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本月，当第一批中国游客降落在曼谷的素万那普国际机场时，他们像名人一样受到横幅、鲜花、礼物以及成群记者和摄影师的迎接。
酒店、航空公司、旅游运营商和政府官员对这一时刻期待已久——在将近三年的大流行限制实质上切断了世界与中国游客的联系后，中国重新开放了边境，中国游客曾是全球旅游收入的最大来源。
“再次来到温暖美丽的地方非常令人兴奋，”来自上海的34岁平面设计师刘华（音）说。她是首批来到泰国的游客之一，本月下半，作为春节旅行，她在泰国度过了为期两周的海滩假期。“我要弥补失去的时间，”她在接受电话采访时说。她的计划是：“入住优质酒店，预订水疗护理，在高级餐厅用餐，并为自己和家人购买精美礼物。”
根据联合国世界旅游组织和中国旅游研究院的一项研究，在2020年新冠病毒大流行导致国际旅行瘫痪之前，中国向海外输送的游客数量超过任何其他市场，2018年约有1.5亿中国游客在国外消费2770亿美元。这样的流出自2020年停止，即使去年世界各国放宽了旅行限制，但作为其“清零”政策的一部分，中国仍对其公民实施国际旅行禁令。
不过，中国政府于1月8日开放了边境，允许外国游客入境和中国居民出国。根据中国旅行预订网站携程的数据，在12月26日至1月5日期间，对中国大陆出境航班的搜索兴趣增加了83%，同期国际航班预订量增加了59%，旅游行业的一些人预测将有大量中国游客涌入。
然而，尽管澳门、香港、泰国和新加坡等附近目的地的旅游业出现了增长，较远的目的地仍在等待。除了中国境内新冠病例数居高不下之外，中国游客还面临着护照和签证的长时间延误、国际航班价格高昂以及运力不足的问题，这是因为许多航空公司在中国长期封锁期间削减了航班。官方旅游局VisitBritain的数据显示，截至周五，1月份从中国飞往英国的直飞航班的座位数约为2019年的8%。原定于1月26日的首个从中国飞往瑞士的直飞航班因乘客不足而取消。
泰国做好了准备在疫情之前，每天有多达700名中国游客乘坐大巴，来到清迈以北约一个小时车程的地方，涌入位于泰国北部低矮丘陵的湄登大象公园。
公园经理波普利特·猜勒热切地等待着他们的回归，但他说，到目前为止，只来了大约40名左右的中国游客。
猜勒说，他目前有76头大象，等到中国游客真的来了，从附近村民那里租大象来充实自己的象群并非难事。但他表示，难的是不知道什么时候应该增加人手，以及到哪里去找人，因为许多人在旅游行业停摆后离开了这个景区，并且换了工作。
“如果今天想招100人是做不到的，因为充满了不确定，”他说。“我不知道，也许在接下来的两个月里，中国政府会说，‘我们要再次关闭国门。’”
由于经济严重依赖旅游业，在过去三年里，泰国损失了中国游客带来的数百亿美元的消费。清迈旅游局估计，这座以令人惊叹的佛教寺庙和严重依赖旅游业而闻名的城市，今年将迎来约60万中国游客，他们将花费约2.3亿美元——约为2019年总额的一半。
泰国旅游业人士表示，真实数字要到二季度才会开始出现。许多中国游客传统上都是跟团游（他们约占清迈中国游客的一半），而中国政府要到2月6日才允许旅行社恢复出境团队游业务，而且仅在20个国家进行试点，其中包括泰国。目前，只有那些负担得起昂贵机票的中国自由行游客才会出游。
但并非所有人都热烈欢迎团队游的回归。甚至早在新冠疫情之前，泰国和中国的旅游业者就发现，跟团游的趋势发生了逆转，出现了越来越多会玩科技产品的中国游客，他们借助预订和体验应用程序自由行。
过去十年里，虽然中国游客的总体数量在增加，但在普吉岛（位于泰国西海岸，南北长度约50公里）对所谓“零元团”的打击下，团游逐渐减少。这些旅行团往往系非法经营以逃避税收，通常由中国投资者控制，他们拥有巴士、酒店、餐馆、水疗中心和礼品店，从当地旅游业者那里吸走游客的消费。他们以强迫游客在他们控制的商店购买高价纪念品而闻名。
“我认为不会有更多大型旅游团，”普吉岛一家酒店老板、普吉岛旅游协会副会长南提达·阿提塞特说。“当然，我认为他们会回来的。现在的问题是，会以什么样的规模回归。”
飞往伦敦和澳大利亚的高价航班中国旅客的另一个热门目的地是伦敦。伦敦唐人街上周迎来了新冠疫情以来的首届春节庆典，有超过30万人参加，但现场没有多少中国游客。
伦敦市中心的中餐厅大沪仁家的经理冯阳（音）说，他预计在春节期间不会接待来自中国的游客，但希望未来几个月他们能回来。“他们还在受新冠疫情影响，”冯阳说，他还表示，他的生意基本没被影响，因为约有85%的客人都是周边大学的中国学生，他们没有回国过年。
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增长缓慢的原因有很多。“航班不多，价格往往更贵，而且人们过来还需要签证，”英国旅游局首席执行官叶佩茜(Patricia Yates)说，她还说，今年中国游客重回英国将是个“缓慢增长的过程”，但2024年的预期数据会更高。目前，从中国到伦敦的往返航班价格约1300美元，叶佩茜预计，到6月，中国飞伦敦的航班乘客数量只会增长到2019年运力的30%。“鼓励人们上飞机真的很有必要，”她说。
疫情前，中国是澳大利亚最大的旅客消费市场。2019年，澳大利亚接待了140万中国旅客，消费总额达124亿澳元。
虽然中国旅客已经开始回澳探亲访友，但由于机票价格昂贵，且澳大利亚也不在中方批准的团体旅游目的地范围内，旅行社预计未来数月不会有太多散客抵达。澳大利亚还要求对中国旅客进行新冠检测。本月，中澳之间的往返机票价格在1800美元到3000美元之间。墨尔本长城旅行社的老板沈旭辉表示，疫情前，中国游客都以出手大方著称。“中国游客会说，‘我不要坐船，我要坐直升机，’”他说。“可能就是10分钟的行程，就要支付极其昂贵的400澳元，但中国游客会说，‘我要坐这个，我不坐船，因为我可能晕船。’”
虽然许多旅行社渴望他们的回归，但一些人担心，旅游业可能跟不上新一波游客的步伐。
“这个行业消失了两年时间；恢复将会是非常困难的，”墨尔本探探假日（音）旅行社的老板瑞克·刘（音）说。他还表示，在旅游业停滞期间，许多司机导游都换了工作，可能很难重新雇回他们。
“我很开心看到游客变多了，但我也有点担心我们的接待能力够不够，能不能提供质量够好的服务，”他补充道。“我们都有些生疏了。”
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