关于民族起源和范畴的问题，中国著名民族学学者徐祖祥先生有一句精辟的论述：“与其说民族内核是生物特征和生活习性，不如说是共同记忆。历史上曾经有许多民族，不但没有共同的生物特征，甚至连肤色都不一样。例如犹太族。在黄种人、白种人和黑人中，都有犹太族。”如果按照徐祖祥先生的论点，现今我们的五十六个民族，表面上看，汉族拥有最强大的集体记忆，然而实际上中国最古老的民族，并不是汉族，而是“三苗族”。
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三苗是三皇五帝时期中国的一个民族，大约生活在夏朝之初。《史记》载：“太初有共工、三苗及荆蛮，共工独占河北（黄河以北沿岸），三苗、荆蛮分列江北江南（长江南北沿岸）。”这三个民族，是中国历史记载中最古老的民族，而其中又以三苗为最早。苗族是三苗的后人之一，他们生活在长江沿岸，也与现在苗族生活的地区有一些重合。然而三苗绝非只有苗族这个后裔，实际上，现在生活在湖北和湖南地区的许多少数民族，都可以算作三苗族的后裔。
炎帝是三苗族的领袖，在炎帝势力最强大时，三苗族曾经横霸长江两岸。《尚书-尧典》中记载：“炎帝是第一位三苗族人，是三苗族的缔造者和发展者，炎帝带领三苗族与洪水战斗，在战斗失利后，率领三苗族人向东迁徙并定居下来。”《史记》中还记载说：“三苗最尚勇。”
《史记》中对三苗族人尚武特点的记载，可谓非常准确。历史上，苗族就是一个非常尚武的民族，也是一个没事不惹事，有事不怕事的民族。比较出名的，就是湘西地区的田三怒。他因胆量过人，为人忠义而被人们称赞。在田三怒年仅十五岁时，父亲被杀害，他一人一把刀，徒步从湘西走到广东，找到杀父仇人，为父报仇。
然而，三苗族在历史上出现的时间毕竟太过久远，在长达几千年的民族融合中，许多最纯正的三苗族人也被其余民族同化了。《汉书》中记载：“在汉朝对楚地民族户籍的统计中，发现‘姜姓’的人很多。”这个姜姓，就是正统的三苗族人姓氏。
如今，两千多年过去了，在湖北和湖南，最纯正的三苗人已经很少了，目前，大约有1万名姓“姜”的生活在这一地区的少数民族，这些人就是中国最古老民族的后裔。
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